Die Gleitzahl entspricht dem Verhältnis von Auftrieb und Luftwiederstand und dem Verhältnis zwischen zurückgelegeter horizontaler Strecke und dem einhergehenden Höhenverlust im Gleitflug.
Das Gleitverhältnis moderner Gleitschirme liegt derzeit bei etwa 1:9,5.
Dies bedeutet, daß ein Gleitschirm im ungebremsten Geradeausflug (Trimmflug) bei einem Höhenverlust von 1 Meter eine horizontale Streck von 9,5 Meter zurücklegt.
Moderne Wettkampfschirme für das Gleitschirmfliegen haben ein höherers Gleitverhältnis.
Allerdings wird das Gleitverhältnis nicht allein von der Gleitschirmkappe, sondern ebenso vom Gesamtsystem (Pilot, Gurtzeug usw.) beeinflußt.
